La crise? Les maisons de retraite ne connaissent pas. Les leaders du marché, Orpea, DomusVi, Korian ou encore Medica affichent des taux d'occupation supérieurs à 95 %. La progression de leurs chiffres d'affaires est à l'avenant. Orpea, leader français et européen de la dépendance, avec 410 maisons de retraite et cliniques, a annoncé mercredi un chiffre d'affaires semestriel en hausse de 15,2 %, à 684,7 millions d'euros et un bénéfice net de 50,7 millions d'euros, en hausse de 26 %. Le chiffre d'affaires de Korian est lui en hausse de 12,8 % à 548 millions d'euros, et celui de Medica, comme son bénéfice net, progresse de 16 %.

Taux de croissance impressionnants

Les grands acteurs du secteur multiplient les ouvertures de chambres: 600 au premier semestre pour Medica, 1200 depuis le début de l'année pour Orpea, qui créera au passage plus de 1200 emplois en 2012. Les grands groupes visent plutôt le haut de leur gamme pour les nouvelles ouvertures, soit 100 ou 110 euros par jour et par patient chez Orpea. Cela leur permet de gonfler les marges, qui proviennent essentiellement de l'hébergement et la restauration.

Les acteurs de la dépendance gèrent surtout des maisons de retraite médicalisées, les cliniques psychiatriques et de soins de suite représentant une faible part de l'activité (à peine un quart des établissements de Medica et de Korian en France). La plupart d'entre eux jouent sur les cessions d'immobilier pour financer les acquisitions, les rénovations et les créations de lits. Orpea, propriétaire de plus de 800 000 m2 de surfaces construites, a augmenté ses cessions d'actifs depuis janvier. Korian s'est, de son côté, engagé à céder 158 millions d'euros d'actifs immobiliers d'ici à fin 2013, afin d'abaisser son endettement, qui s'élevait à 640 millions d'euros fin juin et représentait 3,8 années d'excédent brut d'exploitation.

Cela n'empêche pas les sociétés de prise en charge de la dépendance de tabler pour les prochaines années sur des taux de croissance impressionnants.

Pour l'ensemble de l'année 2012, Medica s'attend à afficher une progression globale de son chiffre d'affaires de 13 %, Orpea table sur un bond de 15,5 %. Korian prévoit une croissance organique «de l'ordre de 5 % sur les trois prochains exercices».

8000 lits en cours de création chez Orpea

Les autorités sanitaires n'ont quasiment pas délivré d'agrément pour de nouveaux lits depuis mi-2010. Mais les grands spécialistes de la dépendance ont de vastes réservoirs de développement. Orpea a plus de 8 000 lits en cours de rénovation ou de création. Medica affiche, de son côté, un «réservoir de croissance organique» de 3 122 lits, explique son PDG Jacques Bailet.

Avec la certitude de les remplir. «La France manque encore de lits modernes pour prendre en charge les grandes dépendances», rappelle Jean-Claude Marian, président d'Orpea. Par ailleurs, le marché de la dépendance, qui vise surtout les personnes âgées de plus de 80 ans, la plupart atteintes de maladies type Alzheimer, progresse de 1,5 % par an. En 2040, on estime que la France comptera 1,5 million de personnes âgées dépendantes, contre un peu plus de 1,1 million aujourd'hui